El sistema operativo es el núcleo de toda la actividad del software. Uno de los programas del sistema operativo es el kernel, el cual carga en RAM otras porciones del sistema operativo y los programas de aplicación conforme se necesitan.

Todos los sistemas operativos están diseñados con los mismos objetivos básicos en mente. Quizá los dos objetivos más importantes sean facilitar la comunicación entre el sistema de cómputo y el usuario que lo maneja, y optimizar el uso de los recursos del sistema.

Los sistemas operativos aprovechan al máximo al microprocesador mediante la multitarea , la ejecución simultánea de más de un programa. Los programas de mayor prioridad se ejecutan en el primer plano de la RAM y el resto se ejecuta en el segundo plano.

A lo largo de la década de los ochenta, el sistema operativo más difundido fue el MS-DOS. que era un programa estrictamente de texto y operado por comandos que exigían absoluto respeto para la sintaxis . Ahora la tendencia son las interfaces graficas de usuario , abreviadas GUIs , que se basan en iconos. Todos los sistemas operativos modernos, actuales , han adoptado el concepto de GUI.