Las computadoras pueden enfermarse, al igual que las personas. De una computadora a otra puede propagarse gran variedad de "enfermedades" muy contagiosas, en forma muy similar a como los virus biológicos se difunden entre los humanos. Un virus de computadora es un programa que literalmente "infecta" a otros programas y bases de datos con su contacto. También puede ocultar réplicas de sí mismo dentro de programas legítimos, por ejemplo un sistema operativo o un procesador de palabras. Estos virus residen en los discos magnéticos y se transmiten a través de ellos.

Tipos de virus los malos y los peores. Existen muchos tipos de virus. Algunos actúan rápidamente y borran programas y datos del usuario en el disco. Otros crecen como tumor, destruyendo pequeñas partes de un archivo cada día. Otros más actúan como bomba de tiempo, pues están latentes durante días o meses, pero llega el momento en que se activan y causan un desastre en cualquier programa del sistema. Muchas compañías recomiendan a sus usuarios de PC que respalden todo el software antes de cualquier día viernes trece, fecha favorita de quienes crean los programas de virus. Algunos virus atacan el hardware y se ha sabido de casos en los que causan costosos espasmos a componentes mecánicos del sistema, como los brazos de acceso a los discos.

Fuentes de virus boletines electrónicos, discos y computadoras. En el ambiente de microcomputadoras hay tres fuentes básicas de virus.

Sistemas de boletines electrónicos. La fuente más común de infección por virus son los boletines electrónicos públicos, en los que los usuarios intercambian software. Por lo general, el usuario se conecta al boletín y baja lo que piensa que es un juego, un programa de utilería o cualquier otro tentador programa, pero en cambio recibe un virus.

Disquetes. Los virus también se propagan de un sistema a otro a través de los disquetes. Por ejemplo, un estudiante con un disquete de aplicación infectado puede contagiar sin saberlo a varias computadoras del laboratorio; a su vez, el virus contagia al software de aplicación de otros estudiantes. Ha habido casos en que las compañías fabricantes de software distribuyen virus sin saberlo en sus productos de software registrado.

Redes de computadoras . Los virus pueden propagarse de una red de computadoras a otras.

¿Qué tan grave es el problema de los virus? Un virus tiene el potencial de afectar la carrera de una persona e incluso de destruir empresas (una compañía que perdiera sus registros de cuentas por cobrar sería candidata a la bancarrota. Existen programas antivirus, también llamados vacunas, pero un programador tenaz (y malicioso) puede eludirlos. La mejor forma de tratar con los virus es reconocer su existencia y tomar medidas preventivas. Las posibilidades de vivir sanos de virus aumentan en mucho si se revisa periódicamente (se ejecuta un programa antivirus) y se tiene cuidado con lo que se carga en el disco duro del sistema.