El método de acceso señal en una LAN de topología token ring.

En una red de área amplia (WAN) se conectan nodos situados en áreas geográficas muy dispersas. La red de área local (LAN), también llamada red local , conecta nodos situados a poca distancia y no necesita una portadora común. La red de área diminuta (TAN) es una LAN muy pequeña. Los tres componentes básicos de una LAN de PCs son las tarjetas de interfaz de red (NICs) , el medio de transmisión y los servidores. La transferencia física de datos y programas entre los nodos de la LAN está controlada por el método de acceso incorporado en la ROM de la tarjeta de interfaz de red; por lo general se usa el método de token o el de CSMA / CD . Los tres servidores más populares son el servidor de archivos , el servidor de impresión y el servidor de comunicaciones. Estas funciones de servidor pueden residir en un servidor LAN dedicado.

El sistema operativo de LAN en realidad está formado por varias partes de software, las cuales residen en la RAM de cada componente de la LAN. En una LAN entre equivalentes , todas las PCs son iguales. Cualquier PC puede compartir sus recursos con sus compañeras. En LANs con servidores dedicados, el software de control reside en la RAM del servidor de archivos.

Las LANs y el groupware constituyen la base de la computación en grupo. El ámbito de la computación en grupo abarca cualquier aplicación que implique personas enlazadas en una red. Entre otras aplicaciones de computación en grupo encontramos correo electrónico, calendario y programación de reuniones, lluvia de ideas y solución de problemas.